昨天，“快时尚”服装企业H&M的一份“停用新疆棉花”声明，引发中国网友不满，《人民日报》霸气回应：

  在今天，棉花已经是每个人日常生活的必需品。你穿的衣服、用的床单被罩、甚至钱包里的人民币，不能离开棉花。

  我们可以翻开哈佛大学历史教授斯文·贝克特的一本另类历史书——《棉花帝国》。

  这本书以棉花为线索，梳理棉花与资本主义发展、全球化、与一些国家的兴衰之间的关系。

  作者认为：“回顾近300年的历史，棉花算得上最重要的商品经济。它不但孕育了现代工业，还无声地控制着不同国家的兴衰。”

  这本书的目的，就是要通过棉花的故事，解开一个重要谜团——现代世界从哪里起始。

  资料显示，大约5000年前，印度次大陆上的人们，第一次发现可以用棉花纺线。

  从棉铃中抽出的天然白色纤维，柔软蓬松，不但可以制成纱线编织渔网，还可以织成布料缝制衣服。

  他们一直穿亚麻、兽皮或羊毛织成的衣物，进口的棉布非常罕见。在中世纪的民间传说中，棉花是“植物中的羊毛”，一种动植物杂交体。

  因此印度圣雄甘地曾说，当印度人开始用棉花织布时，欧洲人“还生活在野蛮、无知和荒芜之中。”

  当时最先进的纺织工具，都是由东亚人发明后才传入欧洲，棉纺织技术不仅称不上先进，跟东亚比还相当落后。

  茶、咖啡、香料、白银……成了世界各地贸易交换的主角，毫不夸张地说，它们重塑了世界。

  但是在所有贸易的热门商品中，斯文·贝克特选择了棉花，在他看来，茶和糖虽然也是重要的全球性商品，不过它们不是工业革命的核心角色。

  它连接着农田与工厂，也就连接起了农业与工业、工业与消费者。因此，棉花是独一无二的。

  达伽马开辟了到达印度的新航线，印度的棉花和先进的棉纺织技术，开始流入欧洲；

  而体格强壮、能承受繁重田间劳作的非洲黑人，则为欧洲人解决了劳动力的问题，所以，跨大西洋贩奴贸易疯狂增长。

  就这样，通过贩奴贸易、占领殖民地、武力介入东亚贸易等战争资本主义手段，欧洲商人迅速在世界上建立全面的海洋贸易网络。

  也就是，欧洲国家通过奴隶制、对原住民的剥削、帝国扩张、武装贸易等一系列暴力手段，来积累财富的过程。

  “对棉花产业的重铸，并不是来自技术进步，也不是来自生产组织方式的优势，而是源于一个更简单的原因：

  当时，全球化的海洋贸易，让英国商人获得关于印度棉布的第一手资料：巧夺天工的印度棉布供不应求，售卖棉布有获得巨额财富的无限潜力。

  但是欧洲的土地并不适合棉花生长，当地也只有少数的土地和劳动力，印度纺织业的手工技艺更是难以超越的，明白这一点，英国就在生产效率上下足了功夫。

  在1784年，英国商人塞缪尔·格雷格发明水力纺纱机，1825年，经过改良的自动“骡机”问世。

  机械设备的发明，大幅度的提升了把棉花纺织成线的速度，逐渐地，棉花就替代了闷重又扎人的羊毛，成为人类的首选纺织物。

  之后的短短40年，英国的棉纺织生产力提高了370倍，纺织业在轰隆隆的机器轰鸣声中一往无前，远远抛开印度的手工业。

  第一次工业革命，发源地在英国，之后又带动法国、德国、瑞士、比利时等欧洲国家，第二次工业革命则让美国实现了迅速崛起，这样的一个过程，同样和棉花有关。

  18世纪，美国南方是全球最大的原棉种植地，每年出口的生棉花，占俄国和欧洲国家总进口量的70%以上。

  南方的农场主们，通过棉花揽得滔天财富，他们一心希望政府能降低关税，促进棉花出口；

  但是北方的精英阶级不这么想，他们更希望提高关税，保护本国工业免受英国冲击。

  不可调和的分歧让南北两方的矛盾日趋尖锐，南方奴隶制地区联合起来，主动挑起震动全球的美国内战——南北战争。

  对于中国而言，早在西汉后期，棉花就传入了中国，元末明初，中国民间广泛播种棉花。

  花类美观，结实结絮，为工业界制造原料，衣被民生，利赖莫大，上海土壤，宜于植棉，棉花贸易，尤为进出口之大宗， 本市正在改良植棉事业，扩大纺织经营，用为市花，以示提倡，俾冀农工商业，日趋发展，达到接触经济压迫之目的，希望无穷焉。

  二战结束后，世界各地的殖民国家纷纷独立，欧洲的棉花帝国霸业终结，但棉花的作用并没有减弱。

  一朵小小的棉花，织造了资本主义全球史，它跨越全球，把世界各大洲编织在一起。

  而《棉花帝国》这本书，也为我们理解现代世界、理解全球化漫长的历史和资本主义的发展，提供了一把钥匙。

  这本书于2015年出版，获得当年的班克罗夫特图书奖、《经济学人》年度最佳图书、并入围普利策历史学奖最终名单。

  透过一朵棉花，我们大家可以看到技术的革新与生活方式的改变，更能够正常的看到国家命运的兴衰起伏。